Memória Virtual

A memória virtual é uma técnica pela qual é possível utilizar uma parte do disco rígido como se fosse memória RAM, assim sendo, o sistema operacional é capaz de executar aplicações mesmo que a soma de todos os programas em execução simultânea supere a da memória RAM instalada no computador.

Afim de que isso ocorra, o sistema move ao disco rígido o conteúdo da memória RAM que não foi utilizado por ultimo, liberando espaço para novas aplicações, se esses dados movidos ao HD voltem a ser necessários, o sistema automaticamente realiza a operação inversa, carregando-os na memória RAM, razão pela quais muitos chamam este tipo de procedimento de troca de memória ou swap.

A memória virtual é um arquivo dinâmico, isto é, de tamanho variável dependendo da carga de trabalho do sistema, quando a mensagem de memória virtual baixa aparece na bandeja do sistema, é porque este arquivo dinâmico está pequeno, provavelmente por causa da falta de espaço na unidade de disco onde está, quando isso acontece, o sistema perde rendimento, pois não consegue realizar a operação de troca de memória corretamente.

A memória virtual é uma parte comum da maioria dos sistemas operacionais em computadores desktop. Tornou-se tão comum, porque ela oferece um grande beneficio para usuários a um custo muito baixo.

A maioria dos computadores de hoje tem algo em torno de 2 ou 4 gigabytes de memória RAM disponível para a CPU para uso. Infelizmente, as vezes essa quantidade de RAM não é suficiente para executar todos os programas que a maioria dos usuários esperam para ser executado de uma só vez.
Por exemplo, se você carregar o sistema operacional, um programa de e-mail, um navegador, editor de imagem (Photoshop) e um AutoCAD simultaneamente em memória RAM, 2GB não é suficiente para segurar tudo. Se não houvesse a memória virtual, uma vez que você encheu a memória RAM disponível de seu computador, ele teria que dizer: “Desculpe, você não pode carregar todos os aplicativos. Favor fechar uma aplicação para carregar outra”. Com a memória virtual, o computador pode procurar por áreas da RAM para carregar um novo aplicativo.

Devido a essa cópia acontecer automaticamente, o usuário nem sequer sabe que está acontecendo, e ele faz o seu computador se sentir como se tivesse espaço de RAM ilimitado, mesmo que só tenha 2 gigabytes instalados. Como o espaço do disco rígido (média R$ 0,50/GByte no mercado brasileiro em 2010) é muito mais barato do que dos chips de RAM (média R$ 50/GByte no mercado brasileiro em 2010), ele também tem um beneficio econômico.

A leitura / gravação em um disco rígido é muito mais lenta que na RAM, e a tecnologia de um disco rígido não é ajustada para acessar pequenas quantidades de dados em um tempo. Se o seu sistema depende muito da memória virtual, você notará uma queda significativa do desempenho. A chave é ter RAM suficiente para lidar com tudo o que tendem a trabalhar em simultâneo, então, a única vez que você “sentir” a lentidão da memória virtual é observada quando existe uma pequena pausa quando você está mudando tarefas.

A área do disco rígido que armazena a memória RAM é chamada de arquivo de página.
Ela armazena páginas da RAM no disco rígido e sistema operacional move dados e para trás entre o arquivo de paginação e a memória RAM. Em uma máquina Windows, os arquivos de página têm uma extensão .SWP.